Avant le début de l'ère chrétienne, les Pays-Bas étaient peuplés par des tribus germani¬ques et celtes. La région située au sud du Rhin fit partie de l'Empire romain jusque vers l'an 400. Au Moyen Âge, l'actuel territoire des Pays-Bas était composé d'un certain nombre de principautés féodales. Sous les Habsbourg, Charles Quint (1550-1558) réunit ces régions au territoire qui constitue aujourd'hui la Belgique et le Luxembourg, qu'il appela les Pays bas, et les rattacha au Saint Empire.

En 1568, excédées par les restrictions infligées à la liberté religieuse et les tendances absolutistes de leur souverain, Philippe II, fils de Charles Quint, un certain nombre des provinces du Nord se révoltèrent contre Philippe II. Elles avaient à leur tête le prince Guillaume d'Orange. Ce fut le début d'une guerre qui dura quatre-vingts ans et se termina en 1648 par la signature du traité de Münster, qui proclama la République des Provinces-Unies. La République, qui se composait de sept provinces (la Hollande, la Zélande, Utrecht, la Frise, Groningue, l'Overijssel et la Gueldre), conservait néanmoins un caractère féodal, puisque les provinces étaient dirigées par un stathouder, une fonction très puissante dont furent investis les descendants du prince d'Orange, Guillaume le Taciturne.

Le Siècle d'or

Au XVII e siècle - le * Siècle d'or + des Pays-Bas -, la République connut une prospérité sans précédent, grâce essentiellement à la Compagnie réunie des Indesorien¬tales, la VOC, créée en 1602 pour coordonner les échanges commerciaux avec l'Extrême-Orient et qui fut pendant longtemps la plus grande entreprise commerciale du monde. Dans un certain sens, on peut dire que la VOC a été la première multinationale. Elle déployait ses activités le long des côtes de l'Asie et de l'Afrique et possédait de nombreux comptoirs en Indonésie, au Japon, à Formose, à Ceylan et en Afrique du Sud. Parallèle¬ment, la Compagnie des Indes occidentales, la WIC, assurait les échanges commerciaux avec l'Afrique occidentale et l'Amérique. De 1625 à 1664, c'est la WIC qui administre la Nouvelle-Amsterdam, l'actuelle New York. La nécessité de protéger les intérêts commerciaux a entraîné diverses guerres avec l'Angleterre en dépit des liens étroits qui unissaient les deux pays, puisque le stathouder Guillaume II et son fils, le stathouder Guillaume III, avaient tous deux épousé des princesses anglaises. Et en 1689, le parlement anglais demanda même à Guillaume III de monter sur le trône d'Angleterre.

Le Royaume des Pays-Bas

La Révolution française marque la fin de la République des Provinces-Unies. En 1795, les troupes françaises envahissent les Pays-Bas, qui deviennent un état vassal de la France, la République batave. En 1806, Napoléon fait des Pays-Bas un royaume, le Royaume de Hollande, sur le trône duquel il place son frère Louis. Quatre ans plus tard, le pays est purement et simplement annexé à l'Empire. C'est à Louis que l'on doit le choix d'Amsterdam comme capitale.

En 1813, après la chute de l'Empire, les Pays-Bas retrouvent leur indépendance. On assiste alors à une lutte entre royalistes et républicains, qui se termine à l'avantage des royalistes. Guillaume-Frédéric, prince d'Orange-Nassau, fils de Guillaume V, le dernier stathouder, est rappelé de son exil anglais. La Haye retrouve son statut de siège du gouvernement, mais Amsterdam garde celui de capitale. Le pays reste un État unitaire et ne retourne pas à l'ancien système de provinces autonomes. En 1815, les Pays-Bas du Nord et les Pays-Bas du Sud s'unissent pour former ensemble de Royaume des Pays-Bas et Guillaume-Frédéric est proclamé roi sous le nom de Guil¬laume I er. La monarchie devient héréditaire. La Constitution, qui prévoyait que les mini¬stres sont responsables devant le roi, sera révisée en profondeur en 1848. Dorénavant, les ministres sont comptables devant les représentants élus du peuple, les États généraux. Cette nouvelle constitution est le socle sur lequel est fondée l'actuelle monarchie con¬stitutionnelle à régime parlementaire.

En 1830, les Pays-Bas du Sud font sécession pour former un nouvel État, la Belgique. Les Pays-Bas prennent alors leur forme actuelle. En 1839, Guillaume I er reconnaît l'indépendance de la Belgique et renonce au trône. Guillaume II succède à Guillaume I er. En 1890, à la mort de Guillaume III, le fils de Guillaume II, prend fin la succession au trône en ligne directe masculine et s'éteint l'union personnelle entre la Maison d'Orange et le Luxembourg, la loi salique en vigueur dans ce pays excluant les femmes de la suc¬cession (rappelons que les rois des Pays-Bas avaient été jusqu'alors grands-ducs du Luxembourg). De 1890 à 1898, la régence est assurée par la reine Emma, épouse de Guillaume III. En 1898, sa fille Wilhelmine (1880-1962) atteint sa majorité et accède au trône.

Les Pays-Bas restent neutres pendant la Première Guerre mondiale. Après la guerre, ils poursuivent leur politique de stricte neutralité, ce qui n'empêchera cependant pas l'invasion du pays par l'armée allemande en 1940. Pendant cinq longues années, les Pays-Bas subissent l'occupation. La reine Wilhelmine se réfugie en Angleterre, où elle joue un rôle actif en tant que symbole de la résistance contre l'occupant. En 1948, après un règne qui aura duré cinquante ans, elle abdique en faveur de sa fille Juliana. En 1980, celle-ci abdique à son tour en faveur de sa fille aînée, Beatrix, la souveraine actuelle.

Les Pays-Bas, qui ont été une grande puissance coloniale jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, voient leurs colonies s'affranchir peu à peu : l'Indonésie obtient l'indépendance, le Surinam et les Antilles Néerlandaises, dans les Caraïbes, signent en 1954 le Statut du Royaume, qui fait d'eux des partenaires à part entière des Pays-Bas, ceux-ci gardant néanmoins toute compétence en matière de défense et de relations extérieures. Le 25 novembre 1975, le Surinam devient à son tour une république indépendante. Depuis le 1 er janvier 1986, Aruba, l'une des îles qui, avec Curaçao, Bonaire, Saint-Eustache, Saba et Saint-Martin, constituait les Antilles Néerlandaises, bénéficie d'un statut distinct, le status aparte, qui en fait un partenaire à part entière des Pays-Bas et des Antilles Néerlan¬daises au sein du Royaume.